Wenn Du einen Shetländer fragst, ob der Winter düster ist – wird er lachen und dir von Up Helly Aa erzählen – Shetlands weltberühmtem Feuerfest, wenn die Inselbewohner stolz auf ihr skandinavisches Erbe zurückblicken. Die Worte lassen sich grob als Up Holy Day All übersetzen und markieren das Ende der Weihnachtszeit und den Beginn hellerer Tage. Die Hauptfeier findet am letzten Dienstag im Januar in der Hauptstadt Lerwick statt, wo Tausende von Menschen an einem unvergesslichen Spektakel teilnehmen. Das Herzstück ist eine fackelbeleuchtete Prozession von Trupps von Teilnehmern (bekannt als Guizers) durch die engen Gassen, die als Wikingerkrieger verkleidet sind, und es ist eine Ehre, zu ihrem Anführer oder Jarl gewählt zu werden. Das große Finale besteht darin, die brennenden Fackeln in ein nachgebautes Wikingerschiff zu werfen und zu singen, während es brennt, wobei Funken hoch in die Nachtluft schießen – ein Anblick, der garantiert den schlimmsten Winterblues vertreibt. Damit verbundene Veranstaltungen umfassen Schlemmen und Trinken, Musik und Tanzen, Singen und Geschichtenerzählen, und gemeindebasierte Veranstaltungen finden den ganzen Januar und bis in den März hinein in kleineren Dörfern und auf abgelegenen Inseln statt.
Die Ursprünge von Up Helly Aa
Wie so viele dieser „alten“ Traditionen haben wir Up Helly Aa jedoch den Viktorianern ebenso zu verdanken wie den Wikingern. Der Ursprung des Festivals liegt im 19. Jahrhundert, als eine ältere Tradition darin bestand, dass übermütige junge Männer brennende Teerfässer durch die Straßen von Lerwick rollten. Diese Feierlichkeiten, die angeblich abgehalten wurden, um die langsame Rückkehr längerer Tage zu begrüßen, wurden immer lauter und verursachten einen solchen Alarm, dass Schritte unternommen wurden, um diese potenziell katastrophale Energie zu kontrollieren und zu kanalisieren. Solche Eskapaden waren keineswegs auf die Shetlandinseln beschränkt und fanden einst in verschiedenen Formen auf den gesamten britischen Inseln statt. Ein berühmtes loderndes Teerfass-Event findet immer noch (in modifizierter Form) in Ottery St. Mary in Devon statt, und nachdem ich es selbst gesehen habe, kann ich bestätigen, dass Feuer und Dunkelheit und gute Laune etwas an sich haben, das den Puls höher schlagen lässt!
In den 1870er Jahren wurde das Rollen von Teerfässern auf den Shetlandinseln für illegal erklärt und bald darauf durch die erste fackelbeleuchtete Prozession in Lerwick im Jahr 1876 ersetzt. Mehr als ein Jahrzehnt später wurde das Verbrennen einer nachgebauten Galeere (Schiff) zu den Feierlichkeiten hinzugefügt Seitdem hat sich das sehr beliebte Wikinger-Thema entwickelt. Aufgrund von Covid-Einschränkungen in den letzten zwei Jahren verkürzt oder abgesagt, wird es zweifellos mit neuer Kraft zurückkehren, um die bevorstehenden besseren Zeiten zu feiern.
Von den Viktorianern bis zu den Wikingern
Obwohl das Wikinger-Element von Up Helly Aa eine viktorianische Erfindung ist, war es absolut angemessen, dieses Thema in die Winterfeiern der Insel zu integrieren. Shetland ist gebührend stolz auf sein skandinavisches Erbe. Der Archipel besteht aus etwa 100 Inseln, von denen einige kaum mehr als Felsen oder Schären sind, und zusammen bieten diese etwa 900 Meilen zerklüftete Küste, die sich für die frühen Skandinavier mit Blick auf die Besiedlung neuer Länder als verlockend erwies. Teile der Shetlandinseln liegen näher an Norwegen als an Schottland, und die Verbindung zwischen den beiden Ländern geht auf das späte 8. Jahrhundert n. Chr. zurück, als die Skandinavier zum ersten Mal ankamen und anfingen, neben den bereits dort ansässigen Pikten zu leben oder sie zu verdrängen. Während der darauffolgenden sogenannten nordischen Ära in der Geschichte der Shetlandinseln wurde auf den Inseln eine skandinavisch abgeleitete Sprache namens Norn gesprochen, bis sie im 17. Jahrhundert nach und nach durch Schottisch ersetzt wurde. Obwohl heute ausgestorben, weisen Linguistikexperten auf viele Ähnlichkeiten zwischen Norn und den Sprachen hin, die sich in den anderen skandinavischen Kolonien Islands und der Färöer-Inseln entwickelt haben.
Die Shetlandinseln boten diesen seefahrenden Skandinaviern eine ideale Basis für Überfälle nach Süden zum schottischen Festland und in die Reichtümer Englands dahinter sowie als Sprungbrett auf dem Weg zu den Färöern und Island. Die Inseln waren jedoch mehr als nur Piratenstützpunkte, wie die vielen heutigen Shetland-Farmen und Siedlungen mit skandinavischen Ortsnamen bezeugen. Die allseits beliebten Lindblad-National Geographic-Expeditionen rund um die Britischen Inseln und entlang der Seerouten der Wikinger machen häufig am Jarlshof auf Sumburgh Head am südlichen Rand der Hauptinsel der Shetlandinseln Halt. Hier wurden außergewöhnliche Beweise für vier Jahrtausende Besiedlung entdeckt, die nach einem mächtigen Atlantiksturm freigelegt wurden. Ernsthafte archäologische Ausgrabungen begannen in den 1930er Jahren und identifizierten zusammen mit neolithischen, bronze- und eisenzeitlichen Siedlungsnachweisen eine Reihe von Langhäusern, die auf die Besiedlung durch die Nordmänner vom 9. bis 14. Jahrhundert hinweisen. Eine Fülle von Beweisen aus dem täglichen Leben zeigte, dass diese Leute Bauern und Fischer, Handwerker und Händler waren, und dort entdeckte Artefakte verbinden diese Inselbewohner mit dem Rest der dynamischen Wikingerwelt. Der Name Jarlshof wurde dem später befestigten Herrenhaus, dessen Ruinen dort zu sehen sind, von dem berühmten schottischen Schriftsteller Sir Walter Scott verliehen, dessen Roman „Der Pirat“ dort spielt, und der Name gilt heute für das gesamte Ausgrabungsgebiet.
Ein Jarl ist ein Earl (Graf bzw. Adliger). Shetland wurde von den Earls of Orkney und Shetland unter der Herrschaft norwegischer Könige vom späten 9. Jahrhundert über drei turbulente Jahrhunderte bis zum späten 12. Jahrhundert regiert, als die Inseln wieder unter Direktion genommen wurden Norwegische Kontrolle. Dies löste aber Konflikte und häufige Revolten aus und so begann das norwegische Interesse an den Inseln zu schwinden. 1472 wurden die Inseln von Jakob III. von Schottland übernommen und sind seitdem Teil Schottlands geblieben.
Wir können daher nur jenen klugen Viktorianern gratulieren, die versuchten, die aufgestauten Energien der Jugend von Shetland zu zügeln, die der Wochen der Dunkelheit überdrüssig waren, und sie geschickt für die reiche und lebendige Geschichte der Insel nutzbar machten. Auf diese Weise schufen sie das weltberühmte Up Helly Aa Festival und sorgten dafür, dass das Erbe der Wikinger, die den Inseln ihren einzigartig reichen Charakter verliehen, in den Herzen und Köpfen der Inselbewohner und Besucher gleichermaßen weiterlebt.
Trotz gelockerter Tradition keine Frau in der Hauptstaffel
Das Festival hatte im letzten Jahr beschlossen, die Tradition zu lockern, die es nur Männern erlaubte, an der Prozession teilzunehmen. Nach Aussagen eines Sprechers des Wikingerfestes sei diese Lockerung schon lange von den Teilnehmern gewünscht gewesen. In der Hauptstaffel, die die Prozession eröffnet, war jedoch keine Frau zu sehen… Das liege laut den Organisatoren daran, dass die Staffel 2021 gebildet worden sei; zu dem Zeitpunkt wurden Frauen noch nicht zugelassen.